Il karate si è sviluppato ad Okinawa, isola dell’arcipelago giapponese, fra il sedicesimo ed il diciottesimo secolo, come evoluzione di tecniche di combattimento cinesi. L’arte cinese del combattimento fu introdotta a Okinawa attraverso tre canali complementari: il contributo di viaggiatori venuti dalla Cina, la trasmissione da parte dei cinesi residenti nell’isola e, in un periodo successivo, da parte degli abitanti di Okinawa che fecero il viaggio in Cina. Di questo primo periodo del karate restano solo nomi legati alle leggende, e nessun documento scritto.

E’ con Sokon Matsumura (1809?-1899), Maestro di spada e guardia del re nella città di Shuri, che il karate passa dall’ambito della leggenda a quello della conoscenza storica. Il suo contributo consisterà nel sistematizzare l’arte segreta di Okinawa (to-de) e di integrarlo con l’arte cinese del combattimento e l’arte giapponese della spada. 

Le scuole, in questo periodo, erano espressione dei rispettivi tre maggiori villaggi dell’isola: la scuola Shuri-Te di S.Matsumura, la scuola Tomari-Te di Chotoku Kiyan (1870-1945); la scuola Naha-Te di Kanryo Higaonna (1852-1915). Si usa questo metodo di classificazione perché inizialmente certi kata erano praticati in una città piuttosto che in un’altra, ma esistono varie eccezioni a questa regola: una è che alcuni kata non si prestano a questo tipo di classificazione, poiché non hanno caratteristiche che li colleghino strettamente alle tre città summenzionate, in altri casi lo stesso kata, era studiato in più di una città con delle varianti che caratterizzavano quella scuola. Si ebbe così uno sviluppo dei kata secondo una suddivisione geografica, che influenzò le varie tecniche, secondo le tipologia del luogo.

A quei tempi l’allenamento consisteva nella ripetizione senza fine di un ristretto numero di kata; la regola di Asato era “un kata in tre anni”. Non c’era allenamento di gruppo, ma il maestro insegnava individualmente ed aveva pochissimi allievi; spesso tecniche ed allenamenti erano mantenuti segreti.

Allievi di Higaonna furono: Miyagi Choyun (1888-1953), che poi fondò lo stile Goju-ryu, erede fedele dell’arte cinese. Il nome di questa scuola significa “forza-go- e cedevolezza-ju-” e riprende il terzo precetto del Bubishi, il libro tradizionale del Naha-Te. Mabuni Kenwa (1889-1952), allievo anche di A.Itosu, che fondò lo stile Shito-ryu. Il nome di questa scuola significa “la scuola nata dai due maestri Itosu e Higaonna”. 
Allievi di Matsumura furono: Anko Asato (1828-1906), Anko Itosu (1830-1915).

Anko Itosu e i suoi allievi Kentsu Yabu (1866-1937), Chomo Hanashiro (1869-1945), Chotoku Kiyan (1870-1945), realizzeranno la grande svolta della storia del karate, che darà forma al karate moderno come lo conosciamo ai nostri giorni. La sua idea è quella di modificare il karate classico per poterlo diffondere e integrare nel sistema educativo. Nel 1901 Itosu e Yabu riuscirono a far adottare il karate nelle scuole, come insegnamento di educazione fisica. Furono creati i Pinan, kata composti da movimenti semplici, il kata Naifanchi fu scomposto in tre parti, furono fatti cambiamenti nelle tecniche, venne considerevolmente attenuato l’aspetto combattivo per venire incontro alle esigenze della didattica nelle scuole. Furono anche introdotti quegli aspetti formali dell’allenamento cui siamo abituati oggi, come il fatto di eseguire gli stessi movimenti in gruppo.

Tutto ciò fu anche aspramente criticato. Il maestro Kaho Sai (1849-?) disse “Il karate del maestro Matsumura è autentico, ma quello di Itosu contiene moltissimi errori ……… gli adepti dello Shuri cominciano a praticare un karate sbagliato. Non c’è nemmeno più di che discutere su cosa sia il karate”. Per contro il maestro Gima disse”…….. Il maestro Itosu era un creatore, che ha saputo adattare il karate ai cambiamenti dell’epoca …….”

La genesi degli stili di karate contemporanei comincia in quest’epoca.